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시각장애인을 위한

‘생체공학 눈’ 기술

호주에 유별나게 좋은 시력을 가진 특이한 양 떼가 있다. 이 양 떼 무리는 지난해
3개월 동안 망막 뒤에 이식된 ‘생체공학 인공 눈’을 가진 채 생활했다.

이 ‘생체공학 눈’은 동물 실험에서 큰 문제를 일으키지 않았다. 그 결과, 이젠
환자들을 대상으로 연구를 시작하려는 움직임이 일고 있다.

호주의 시드니 대학과 뉴사우스웨일스 대학의 연구진이 이번 연구를 이끈다.
‘피닉스 99’는 안경에 붙어있는 작은 카메라에 무선으로 연결돼 사용자의 망막을
자극하는 방식으로 작동한다. 망막은 눈 가장 안쪽에 자리한 신경세포층으로,

시신경을 통해 들어오는 정보를 전기적 신호로 형태를 바꿔 뇌에 전달하는
역할을 한다.

‘피닉스 99’는 손상된 망막 세포를 우회하거나 여전히 정상적인 망막 세포를 ‘
일깨울 수’도 있다.

시드니 대학의 사무엘 에겐버거 생명공학 엔지니어는 “장치 주변의 세포조직에서
이상 반응이 발견되지 않았으며, 이 장치가 수년 동안 이식된 곳에 계속 잘
남아있을 것으로 예상한다”고 밝혔다.

세계보건기구(WHO)에 따르면, 전 세계적으로 최소 22억 명이 가벼운

시각장애를 앓고 있거나 완전한 실명 상태다. WHO는 시각장애로 인한 생산성
손실 측면에서 세계 경제는 연간 250억 달러(약 29조9000억원) 이상의
손실을 기록한다고 밝혔다.

시각장애를 치료하기 위한 생체공학 눈 기술 시장은 아직 초기 단계지만, 기술이
빠르게 발전함에 따라 2028년까지 해당 산업이 4억2600만달러(약 5100

억원) 규모로 성장할 것으로 내다보는 보고서도 있다.

미국 뉴저지에서 안과의사로 일하는 다이앤 힐랄-캄포 박사는 “기술의 발전이

안과학을 재정의하고 있다”며 “기술 혁신 덕에 더 정확한 진단을 쉽게 내릴 수
있을 뿐 아니라, 환자 관리도 개선되고 있다”고 덧붙였다.

힐랄-캄포 박사는 현재 이 기술의 높은 비용이 문제라고 지적하며, “극소수의
사람들만이 이 기술을 접할 수 있다”고 말했다. 예를 들어, ‘아르고스 II’의 가격은

약 15만 달러(약 1억7000만원)에 이른다.

힐랄-캄포 박사는 이 기술이 아직 걸음마 단계이기에 아직 완벽하지 않다고
말한다. “나는 이 기술이 이식 수술을 받은 행운의 환자들의 삶을 완전히
변화시키리라는 것에는 의심의 여지가 없다”며 “그러나 현재 이 기술을 적용해도

환자들이 빛과 그림자, 어느 정도의 형태만 인지 할 수 있다는 점은 한계이다”
고 밝혔다. “그러나 저는 앞으로 몇 년간 생체 공학 기업들이 시각장애인의 시력
회복을 도울 새로운 방법을 계속해서 찾을 것이라고 낙관합니다”.

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